祁連山脈は青海省と甘粛省の省境に沿って斜めに走る、岩と氷と牧草地からなる長い山嶺であり、中国北西部に位置する。多くの旅程では、青海湖や張掖、敦煌を訪れる際の背景として扱われるが、この山脈にはそれ自体のために時間を割く価値がある。その名は古代匈奴語に由来し、「天の山々」を意味する。漢の衛青と霍去病による遠征によってこの地域は帝国の支配下に入り、匈奴の歌は祁連山を失うことを牧草地を失うこととして伝えている。その歴史は土地の上にさほど目立たない形で残っているが、この山々が長く単なる風景以上の存在だった理由を物語っている。
野生動物もこの山脈の個性の一部だ。祁連山国家公園の青海側に位置する天峻県で、写真家の鮑永慶は、チベットスナギツネとヒマラヤマーモットを写したLife and Death Duelを制作し、この作品は2019年のワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤーを受賞した。必ず目にできるとは限らない。距離を保とう。草原は牧民にとってと同じくらい、野生動物にとっても暮らしの場なのだ。
草原由来の名を持つ山脈
旅行者にとって祁連山系は、自然の障壁であると同時に回廊でもある。チベット高原と河西回廊を結ぶ古い道筋にまたがり、その周辺の景観には青海湖、張掖、敦煌が含まれる。これらの場所は祁連山を意識せずに訪れられることが多いが、この山脈が地理的な枠組みを与えている。雪解け水、牧草地、峠は、何世紀にもわたって中国北西部のこの地域の人の移動を形作ってきた。
漢の史書に残る匈奴の嘆きは旅行案内ではないが、良質な牧草地がなぜ重要だったかをよく示している。祁連山は争う価値のある土地だった。そのことを知ると、ただ景観を追うだけの道より、ドライブはずっと興味深いものになる。
景観はどう変わるか
南東から北西へ向かうにつれて湿気は減っていく。その結果、目に見えるグラデーションが生まれる。森林は草原に変わり、やがて乾燥したゴビ地帯へと移り変わる。道路の旅なら一日のうちにこの移り変わりを目にできるが、距離は長く、峠越えには時間がかかる。東部の谷は緑が濃く、閉ざされた印象がある。北西へ進むほど地平線が開け、集落はまばらになっていく。
スイスと比べられることが多い。だが同じではない。スイスは国土が小さく人口密度が高いのに対し、祁連山は広大で標高が高く、人口は少ない。似ているのは、雪を頂く峰、針葉樹林、牧草地、点在する家屋の組み合わせだ。便利な略称ではあるが、完全な説明ではない。
祁連県と西寧からのアプローチ
多くの旅は西寧から始まる。大通を通る道路は標高3,000メートルを超える達坂山トンネルを抜け、そこから祁連県へ向かって下る。近づく道中の大半で雪を頂く峰々が視界に残り、夏でも雪線が見えると、地元の「祁連六月雪」という言葉も納得できる。ここの季節は春、夏、秋、冬ときれいに分かれるわけではない。冷え込む夜や急に湧く雲も、この土地の体験の一部だ。
車での移動は依然として最も自由度が高い旅の方法だ。展望のよい場所で停車したり、脇の谷へ少し寄り道したりできる。一方で忍耐も必要になる。高い峠、変わりやすい天候、長く何もない区間は珍しくない。地図から想像するより時間に余裕を持ち、出発前に現地で道路状況を確認したい。
ジュオル山：緑の草原の上の赤い岩
祁連県の北2キロ、ジュオル山は八宝河の上にそびえる。チベット系の人々の地域で聖なる山とされるアミ・ドンスオと向かい合い、両側にラドン峡とバイヤン溝、背後に祁連山脈の主稜線が広がる。岩は丹霞地形で、赤く縞模様をなす。地元の人々は「美しいバラの女王」と呼ぶ。その名は、どんな地質学用語よりも色合いをよく表している。
春の訪れは遅い。訪れると、菜の花がまだらに咲き、草原は深い緑に変わる。日の出に山頂へ歩くと、開けた展望エリアと烽火台の見張り台に着く。そこからは、赤い岩、畑、森、村々、そして県城が一つの眺めとして重なり合う。雲や霧は予告なく迫り、同じくらい急に晴れることもある。この山は一つの展望台ではなく、次々と移り変わる景色の連なりだ。
バイイ氷河とアクセスの限界
祁連県から200キロ以上離れたバイイ氷河は、かつて周遊の寄り道先として宣伝されていた。祁連山脈の保全上の必要から、一般観光には閉鎖されている。夏でも氷雪があり、氷河の高い氷壁は何世紀もかけて形成されたと説明されている。旅行者は訪問を前提に計画を立てるべきではない。最新のアクセス状況を現地の公式情報源で確認し、閉鎖を尊重したい。
この制限は、山脈の価値の一部が、人々が立ち入らないよう求められる場所にあることを思い出させる。氷河は、求めに応じて訪れる記念物ではない。温度や塵に敏感な、ゆっくりとした堆積と融解のシステムだ。そっとしておくことも、祁連を責任ある形で見ることの一部である。
エバオ：シルクロードの宿場
エバオ古城は、この山脈がインフラでもあったことを思い出させる。南方シルクロードの中継駅として、西は祁連、南は門源と西寧、北は張掖へ通じる分岐点に位置していた。古い道は今、国道になっている。かつての町の土壁が丘を背景に残り、その近くには新しい集落がある。
それ自体が目的地というより短い立ち寄り先だが、ドライブに歴史的な枠組みを与えてくれる。道路は舗装も速度も変わったが、交差点としての理屈は変わっていない。古い壁と国道の間に立つと、かつて旅人、物資、家畜がこの回廊をどう移動したのかが見えてくる。
運転、天候、野生動物
祁連山を旅するなら、車と柔軟なスケジュールがあると動きやすい。夏でも冷たい風と雨に備え、重ね着できる服装を用意したい。標高の影響は人によって異なるため、最初の数日はゆっくり過ごす。マーモットやキツネ、家畜には近づかないこと。道端の動物は写真の小道具ではない。牧草地では踏み跡から外れず、通った門は必ず閉める。
旅行前に、道路の通行状況、天気、保全状況を公式情報で確認する。閉鎖には季節によるものもあれば、長期にわたるものもある。山脈は広大で、一度の訪問ではほんの一角しか見られない。別の季節に再訪すれば、同じ谷がまったく違って見えることもある。
祁連山の持ち味は北方系だ。広大な牧草地、赤い岩、冷たい峰々、野生動物、古い道。その規模感は心に残る。
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