Tongli est une ville d'eau faite de ponts de pierre, de ruelles étroites et de maisons au bord des canaux. Les sites ne sont pas interchangeables. Pour une première visite, commencez par le jardin Tuisi, la Tour de la Perle et Luoxingzhou, l'île du lac de Tongli. Ajoutez une barque à rames et, si l'emploi du temps le permet, le spectacle Ink Tongli. La ville est assez compacte pour se parcourir à pied, mais une demi-journée menée tambour battant laisse peu de souvenirs.
Le jardin Tuisi, un jardin privé construit autour de l'eau
Le jardin Tuisi est le jardin privé le plus connu de Tongli. Ren Lansheng l'a aménagé après avoir perdu sa charge officielle. À côté des jardins classiques plus vastes de Suzhou, il est petit et finement travaillé. Le plan s'organise autour d'un bassin central : pavillons, galeries, rocaille et pièces d'habitation longent l'eau, si bien que le jardin se lit comme un prolongement de la maison plutôt que comme un parc à part. On le surnomme le jardin posé sur l'eau, exemple ramassé de l'architecture domestique du Jiangnan.
La visite consiste moins à couvrir du terrain qu'à remarquer la composition des allées, des fenêtres et des vues sur l'eau. Le jardin est intime ; ses détails récompensent une allure lente.
À côté du jardin se dresse une ancienne scène d'opéra, face à une place. Les représentations ont lieu à heures fixes et les visiteurs les suivent debout depuis la place. Le pavage porte les noms de films et de productions télévisées tournés à Tongli, un discret indice du lien ancien entre la ville et les tournages en extérieurs.
La Tour de la Perle : non pas une tour, mais une grande demeure
Le nom de Tour de la Perle est trompeur. Le site est la résidence et le jardin d'un haut fonctionnaire, non une pagode. Une grande partie de ce qui se dresse aujourd'hui est une reconstruction moderne ; le bâtiment de la bibliothèque associé à Chen Cui'e est le principal vestige historique. L'échelle reste éloquente : collines, bassins, poissons et une succession de cours montrent l'espace dont disposait une famille aisée, et combien la vie pouvait être recluse pour les femmes qui y vivaient.
L'histoire de Chen Cui'e et de Fang Qing constitue la trame narrative d'Ink Tongli ; une visite ici apporte donc un contexte au spectacle du soir. Parmi les détails domestiques figure une réserve enterrée où l'on gardait au frais, dans des paniers que l'on descendait puis remontait pour les invités en été.
Luoxingzhou : une courte traversée vers le lac de Tongli
Luoxingzhou se trouve dans le lac de Tongli et se rejoint en navette depuis l'embarcadère du lac. La traversée est brève, mais le changement d'atmosphère est immédiat : bâtiments de temple, eau et arbres, les rues animées laissées derrière soi. L'île réunit des éléments bouddhistes, taoïstes et confucéens, ce qui aide à expliquer son caractère religieux à plusieurs strates.
Le temple Guanyin jaune apporte une forte touche de couleur à la scène, et des rubans de vœux rouges pendent aux arbres près de sa porte circulaire. Le pavillon Wenchang est bas, mais son niveau supérieur offre une large vue sur l’île et le lac.
Une barque à rames sous les Trois Ponts
Depuis l’eau, l’organisation de Tongli se lit clairement. Des barques à rames passent sous les arches des Trois Ponts, entre une végétation dense sur les rives et une succession changeante de restaurants, de boutiques et de visiteurs qui passent. Certaines rives sont bordées de restaurants décorés de lanternes, où les clients s’attablent au bord de l’eau ; d’autres font face à de petites boutiques et au va-et-vient quotidien de la ville.
La location se fait généralement pour la barque entière, et non à la place ; les personnes voyageant seules devront donc parfois attendre ou partager. Les bateliers chantent parfois ; d’autres se contentent de ramer en souriant. La barque est aussi une plateforme d’observation inversée : depuis les ponts et les rives, on photographie les bateaux au passage.
Ink Tongli : l’histoire de la ville sur scène
Le grand spectacle en salle Ink Tongli se joue face à la place de l’ancienne scène d’opéra. Il prend pour fil conducteur la romance de Chen Cui’e et Fang Qing, avec danse, arts martiaux et acrobaties, toiles de fond photographiques et éclairages sophistiqués. L’intrigue n’est pas indispensable pour apprécier le spectacle, mais connaître le lien avec la tour des Perles facilite la compréhension de la représentation.
Où dormir : le Huajiantang, à l’ancienne école de jeunes filles de Lize
Le Huajiantang occupe l’ancienne école de jeunes filles de Lize, un établissement du début de l’ère républicaine consacré à l’éducation des jeunes femmes. L’hôtel conserve la structure du bâtiment d’origine tout en y ajoutant son propre style. Son emplacement, dans une ruelle derrière le jardin Tuisi, est central mais à l’écart du flux principal.
Les espaces communs comprennent un salon avec canapés et boissons en libre-service, un coin thé, des livres, un piano et un baby-foot. Au-delà du hall, un mur blanc capte les ombres des branches, et la cour abrite des plantes, des sièges, un petit bassin et un pavillon. Les chambres présentent des agencements variés et certaines occupent des bâtiments séparés. Le restaurant sur place, Duoduo’s Bread Tree, sert des repas ; les prix y sont plus élevés que dans de plus petites adresses locales.
Donner le bon rythme à une première visite
Le jardin Tuisi et la tour des Perles conviennent à la matinée, quand les ruelles sont plus fraîches et les jardins moins fréquentés. Luoxingzhou demande une traversée en ferry et une heure plus tranquille ; la balade en barque peut suivre dans l’après-midi. Ink Tongli remplit une soirée. Une nuit sur place donne à la ville un rythme différent après le départ des visiteurs d’un jour.
Les horaires d’ouverture, les horaires de ferry, les programmes de spectacles, les frais de bateau et les informations sur les hôtels sont susceptibles de changer. Vérifiez-les auprès des sources officielles avant de voyager.
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