Wuzhen : ruelles le long des canaux à Xizha et vie villageoise à Wucun

Wuzhen s’inscrit dans le réseau hydrographique du Jiangnan, au nord du Zhejiang : une ville de ponts de pierre, de canaux et de maisons aux tuiles sombres qui attire des visiteurs depuis des décennies. Xizha, sa zone touristique occidentale, et le village de Wucun, à quelques centaines de mètres, offrent deux façons différentes de passer une journée. L’une est une cité d’eau préservée ; l’autre, un refuge rural où les champs, les étangs et les cuisines donnent le rythme.

Xizha : les ruelles le long des canaux, à pied

Xizha est la partie occidentale de Wuzhen, celle que la plupart des visiteurs imaginent lorsqu’ils rêvent de dormir au bord d’un canal. Contrairement à Dongzha, plus muséale, Xizha est aussi un lieu où l’on peut passer la nuit, ce qui change l’ambiance. Les ruelles sont aménagées, à accès payant et impeccablement entretenues, mais tôt et tard dans la journée, elles retrouvent un rythme plus paisible.

Tôt le matin, avant les visiteurs à la journée

Une maison d’hôtes à l’intérieur de Xizha permet d’accéder aux ruelles avant la grande vague des visiteurs à la journée. Tôt le matin est le meilleur moment pour voir les canaux sans la foule : les devantures sont encore closes, l’eau bouge à peine, le personnel et les habitants circulent le long des berges de pierre. Vérifiez les règles d’accès en vigueur auprès de la zone touristique au moment de réserver, car les politiques peuvent changer.

Certains hôtels avec cour occupent des maisons Jiangnan reconverties. Les chambres donnent sur l’eau, et quelques-unes disposent de petits pontons privés. Yiyuan, par exemple, possède une cour traditionnelle avec un étang et un nombre limité de chambres, ce qui préserve le calme de ses espaces communs.

Une architecture façonnée par l’eau

Xizha conserve des bâtiments de la fin de l’époque Qing et des débuts de la période républicaine. Les maisons sont serrées contre les canaux, avec des marches de pierre privées ou des quais où les bateaux emmenaient autrefois les habitants et acheminaient des marchandises. Beaucoup de ces pontons gardent une utilité pratique, même si la ville est entièrement modernisée. Levez les yeux : les murs à tête de cheval s’étagent en noir et blanc, et les boiseries sont surtout brun foncé ou brun rouge, sculptées plutôt que peintes. Les ruelles sont étroites, les ponts nombreux. Un dicton local veut qu’il y ait un pont tous les cent pas ; la section occidentale compte une douzaine d’îlots reliés par des dizaines de ponts de pierre, certains plats, d’autres en arc.

Une balade en bateau, puis le déjeuner

Après le petit-déjeuner, embarquez sur un bateau en bois à l’embarcadère du temple Wujiangjun pour découvrir les lieux sous un autre angle. Le parcours traverse Xizha et montre comment canaux, ruelles et maisons s’imbriquent. Renseignez-vous sur place pour les horaires d’exploitation et les points d’embarquement.

De retour dans les ruelles, des échoppes vendent des glaces salées sous les arbres, un souvenir d’enfance du Sud pour certains. Pour un repas assis, les restaurants locaux servent des plats du Jiangnan et une cuisine de Wuzhen plus relevée. Un plat en forme de bateau de bœuf aux pommes de terre et à la peau de tofu est une spécialité de la maison dans un restaurant ; la peau de tofu frite à sec est plus simple et excellente avec du riz.

Des boutiques à la touche locale

Les boutiques de Xizha sont gérées collectivement, ce qui évite qu’elles proposent toutes le même stock de souvenirs. Une boutique d’éventails vend des éventails ronds peints à la main ; certains sont imprimés à partir des peintures du propriétaire, d’autres peints directement sur la soie, et la différence de prix reflète le travail. Une boutique de lanternes propose des lanternes du zodiaque faites à la main. Xie Fuchun, une ancienne maison de cosmétiques chinoise fondée sous la dynastie Qing, à l’époque Daoguang, vend des produits en poudre traditionnels ; sa poudre d’œuf à base de poudre de perle était autrefois envoyée à la cour, et Yangzhou fut longtemps réputée pour sa poudre pour le visage.

Lumières du soir

Au crépuscule, les canaux changent d’ambiance. Les lampes orangées le long des avant-toits et des ponts se reflètent dans l’eau, dédoublant la ville en une version lumineuse et légèrement irréelle d’elle-même. C’est aussi le moment le plus animé, si bien que le plaisir se mêle au bruit. Éloignez-vous un peu des principaux ponts, ou installez-vous dans une maison de thé au bord de l’eau et laissez la foule passer.

Wucun : champs, étangs et cuisines villageoises

Wucun se trouve à environ 500 mètres au nord de Xizha, au bord du Grand Canal. Ce n’est pas un village-musée, mais un complexe de villégiature rural conçu autour de l’emprise de l’ancien village : les fermes d’origine ont été conservées et transformées en chambres, tandis que les champs et les étangs ont été maintenus en activité. Les familles peuvent passer un ou deux jours à participer aux travaux agricoles, à goûter la cuisine villageoise et à faire découvrir aux enfants l’origine des légumes.

Sept cours

Le village est divisé en sept ensembles thématiques : Pêcheur, Moulin, Allée du vin, Maison de bambou, Grenier, Verger de pêchers et Époque des jeunes instruits. Chacun possède sa propre salle commune et ses références décoratives. Les chambres de l’Époque des jeunes instruits s’appuient sur de vieilles photographies, des livres collectionnés et un magnétophone à cassettes pour évoquer les années 1960 et 1970, lorsque de jeunes citadins étaient envoyés à la campagne. L’ensemble est nostalgique sans prétendre constituer une histoire complète.

Un paysage en activité

Des sentiers serpentent entre les rizières, les potagers et un étang de lotus. En été, l’étang est le lieu le plus frais du village ; plus tard dans la saison, le riz prend une teinte dorée. Le sorgho, la canne à sucre, les aubergines et les haricots poussent aussi dans les parcelles, ce qui permet aux enfants de toucher des plantes qu’ils ne rencontrent d’habitude que dans leur assiette. Une piscine aménagée au milieu des champs offre un répit bienvenu quand il fait chaud.

Activités pour enfants et adultes

Le programme de Wucun change au fil des saisons, mais le cœur en reste l’artisanat rural et la cuisine : tir à l’arc, pêche, broyage du lait de soja pour préparer du douhua, cueillette de légumes, nourrissage des moutons, pâtisserie et travaux manuels. L’important est la participation, non la performance. Les enfants enfilent des vêtements imperméables et entrent dans un étang pour attraper des poissons ; les adultes peuvent se joindre à eux ou rester à l’écart. Renseignez-vous sur les activités du jour et les âges requis à votre arrivée.

Manger entre deux activités

Wucun fonctionne en formule tout compris pour ses hôtes : hébergement, repas et la plupart des activités sont regroupés, mais il convient de confirmer le détail des prestations incluses au moment de la réservation. La boutique de snacks Bamboo House est une bonne halte ; sa fenêtre donne sur une bambouseraie dense et le comptoir propose des douceurs du Jiangnan comme le gâteau dingsheng, le tangyuan, le qingtuan et le gâteau de radis. Au salon de thé du village, commandez un thé au chrysanthème accompagné de maïs ou de patate douce. Un café dans les arbres, une boutique de desserts dans le Verger de pêchers et une cuisine de nuit servant riz en marmite et congee comblent les intervalles entre les repas.

Les repas principaux sont servis en buffet au restaurant Wheatfield, avec des options chinoises et occidentales. Les légumes locaux méritent l'attention : certains sont cuisinés moins d'une heure après la cueillette, en petites quantités, afin de préserver leur douceur et leur texture. Une table typique du Jiangnan peut réunir des entrées fermentées, des crevettes de Taihu sautées, du tambour jaune de la mer de Chine orientale braisé, une soupe de matsutake et des gâteaux de riz à la cassonade.

Notes pratiques

Wuzhen se trouve à Tongxiang, dans la ville de Jiaxing, au nord du Zhejiang. La gare la plus proche est Tongxiang ; de là, taxis et bus locaux desservent les sites touristiques. Des navettes aéroport relient l'aéroport international de Hangzhou Xiaoshan à la gare routière de Wuzhen. Les itinéraires et les horaires changent, il est donc conseillé de se renseigner auprès de l'exploitant ou du site touristique avant de partir. Wucun inclut parfois l'entrée de Xizha dans ses formules ; vérifiez ce qui est couvert. Les deux secteurs sont très fréquentés le week-end et pendant les jours fériés. Dormir sur place, à Xizha ou à Wucun, permet de commencer et de terminer la journée dans plus de calme.

Wuzhen récompense un rythme plus lent. Xizha demande une matinée et une soirée ; Wucun demande du temps pour une promenade dans les champs et un repas. Les deux secteurs sont proches, mais sollicitent une attention différente : l'eau, la pierre et le bois d'un côté ; les travaux saisonniers du village de l'autre.